據(jù)美國《航空周刊》在12日的報(bào)道，美國最新研發(fā)的航天飛機(jī)已經(jīng)成功完成了自由飛實(shí)驗(yàn)，可以投入試飛測(cè)試，據(jù)美國估算，這架飛機(jī)在2019年以后就可以在NASA裝備了，最終將會(huì)投放在國際空間站和其他空間軌道方面，用于執(zhí)行運(yùn)輸任務(wù)。

此外因?yàn)槌錾娘w行特性，還可能用來執(zhí)行一部分的特殊任務(wù)，而這種“特殊任務(wù)”，最有可能的就是軍事任務(wù)了，事實(shí)上，早在上世紀(jì)80年代，美國一開始制造航天飛機(jī)的目的就是在軍用上，因?yàn)?ldquo;星球大戰(zhàn)”計(jì)劃需要發(fā)射數(shù)百上千顆衛(wèi)星。

為了保證這些衛(wèi)星的正常發(fā)射、維護(hù)、回收，美國制造了7架航天飛機(jī)，計(jì)劃中這種航天飛機(jī)可以使用100次以上，但隨著“挑戰(zhàn)者”和“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)的連續(xù)失事，美國7架航天飛機(jī)全部退役，但隨著美國新一代太空計(jì)劃的正式提出，新的航天飛機(jī)自然也被制造了出來。

這架航天飛機(jī)被稱為“追夢(mèng)者”，比美國之前研制的航天飛機(jī)要小上一些，也正因?yàn)槿绱?，在運(yùn)載量上很顯然是不如之前的航天飛機(jī)。

但相對(duì)的也降低了發(fā)射成本，之前美國的航天飛機(jī)均為自重就達(dá)到了68噸的大飛機(jī)，裝備一個(gè)燃料艙和兩個(gè)大功率固體推進(jìn)器的起飛重量達(dá)到了2040噸，最大起飛推力更是達(dá)到了2800噸，這種超巨型飛機(jī)雖然可以重復(fù)使用，但即使如此成本也高到不可思議。

據(jù)美國計(jì)算，航天飛機(jī)發(fā)射一次的價(jià)格，即使是在重復(fù)使用的情況下，每次發(fā)射的成本實(shí)際上也超出了使用宇宙飛船執(zhí)行飛行任務(wù)的成本，航天飛機(jī)即使真正重復(fù)使用100次，最終只可能導(dǎo)致整個(gè)NASA的資金全部消耗干凈。

而這種小航天飛機(jī)就沒那么麻煩了，這種航天飛機(jī)的起飛重量不到20噸，雖然載貨性能比較一般，但已經(jīng)足夠使用了，而在發(fā)射上，這個(gè)航天飛機(jī)則會(huì)選擇直接使用阿特拉斯火箭發(fā)射，一直到高軌道上才會(huì)選擇使用自身的發(fā)動(dòng)機(jī)。

這種航天飛機(jī)研制成功以后，國際空間站和美國航天局就擁有了非常強(qiáng)悍的運(yùn)輸能力，因?yàn)槭褂贸杀据^低，在連續(xù)使用的情況下，其價(jià)格甚至比美國SpaceX的獵鷹系列運(yùn)載火箭還要便宜一些，這也是以后能大量往空間投送設(shè)備和衛(wèi)星的基礎(chǔ)。

實(shí)際上，中國也在研發(fā)類似的裝備，中國航天科工在展會(huì)上展出了一款三發(fā)動(dòng)機(jī)的空天飛機(jī)，這種空天飛機(jī)甚至還要更先進(jìn)一些，因?yàn)樯踔敛恍枰褂没鸺?，就可以依靠自己的發(fā)動(dòng)機(jī)直接起飛，在執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)上也更加輕松一些。

我國和美國的太空競賽實(shí)際上已經(jīng)開始了，除了在研發(fā)空天飛機(jī)和新一代重型火箭，還研發(fā)了大量的小型火箭和先進(jìn)衛(wèi)星，在國際空間站到達(dá)使用壽命以后，未來我國天宮空間站將會(huì)成為人類唯一在軌空間站。